Guerra fría 2.0: El tratado Nuevo START expira en febrero sin reemplazo, mientras China acelera su arsenal nuclear a niveles históricos.
Robert Oppenheimer comparó la rivalidad nuclear entre EE.UU. y la URSS con «dos escorpiones en una botella». Hoy, un tercer escorpión —China— ha entrado en escena. Su arsenal nuclear crece al ritmo más rápido desde la Guerra Fría, pasando de 240 ojivas en 2012 a 600 en 2024, con proyecciones de superar las 1.000 para 2030. Mientras, el Nuevo START, el último tratado de control de armas entre EE.UU. y Rusia, caduca el 5 de febrero sin acuerdo para extenderlo.
China: de la moderación a la amenaza estratégica
Pekín insiste en su «máxima moderación» nuclear, pero sus acciones desmienten sus palabras. En 2023, un desfile militar exhibió misiles intercontinentales transportados en tres secciones, capaces de alcanzar EE.UU. desde tierra, mar y aire. Aunque su arsenal sigue siendo menor que el de Washington o Moscú (que superan las 5.000 ojivas cada uno), China ya posee más armas nucleares que cualquier otro país, excepto Rusia y EE.UU.
Phillip Saunders, de la Universidad de Defensa Nacional de EE.UU., destaca tres cambios clave en el arsenal chino: crecimiento acelerado, diversificación de ojivas y lanzadores, y mayor capacidad de respuesta rápida. Los nuevos satélites y radares chinos pueden detectar un ataque en 3-4 minutos, permitiendo un contraataque antes de que las armas enemigas impacten.
China ha desplegado 100 silos nucleares en tres campos, diseñados para albergar hasta 320 misiles. En 2024, probó un misil con capacidad nuclear a 11.000 km en el Pacífico y disparó varios misiles en rápida sucesión hacia el oeste del país.
¿Por qué acelera China su arsenal?
Los expertos debaten los motivos de Xi Jinping. Saunders identifica tres objetivos:
- Supervivencia: Garantizar un segundo ataque incluso si EE.UU. destruye parte de su arsenal.
- Flexibilidad: Desarrollar ojivas pequeñas (menos de 10 kilotones) para usos tácticos, como el misil DF-26, apodado «asesino de Guam».
- Estatus: Alcanzar la paridad con EE.UU. y Rusia como símbolo de gran potencia.
Tong Zhao, del Carnegie Endowment, advierte que la doctrina nuclear china es ambigua. Aunque Pekín afirma no ser el primero en usar armas nucleares, podría amenazar con ellas —como hizo Rusia en Ucrania— o realizar detonaciones de advertencia. «Si China enfrenta una derrota convencional catastrófica, nadie descarta que use armas nucleares primero», señala Zhao.
La respuesta de EE.UU.: modernización y dilemas
EE.UU. no ha podido expandir su arsenal mientras el Nuevo START estuvo vigente. Ahora, con el tratado expirado, surgen propuestas radicales. La Fundación Heritage exige aumentar las ojivas desplegadas de 1.770 a 4.625 para 2050. Otros, como Vipin Narang (funcionario de Biden), proponen un aumento más modesto de 500 ojivas, enfocado en los silos chinos.
Sin embargo, la modernización nuclear de EE.UU. avanza con retrasos. Proyectos como el misil Sentinel, los submarinos clase Columbia y los bombarderos B-21 enfrentan sobrecostos y demoras. Mientras, Rusia puede producir cientos de ojivas anuales, frente a las decenas de EE.UU. Franklin Miller, exfuncionario del Pentágono, resume la postura actual: «Si los rusos quieren cargar para que los escombros reboten, es asunto suyo».
Un mundo más peligroso
La expiración del Nuevo START y el crecimiento del arsenal chino podrían desencadenar una reacción en cadena. Rusia ya ha sugerido extender los límites del tratado por un año más, pero Trump respondió con indiferencia: «Si expira, expira». Mientras, India y Pakistán podrían verse arrastrados a la carrera, y aliados como Corea del Sur podrían reconsiderar su renuncia a las armas nucleares.
La estrategia de defensa nacional de EE.UU. advierte sobre la posibilidad de que China y Rusia actúen de forma coordinada, algo para lo que Washington está «mal preparado». Como concluyó una comisión bipartidista en 2023: «Este es un desafío existencial».
El proceso de cuatro décadas de reducción de arsenales nucleares se revierte. La pregunta ya no es si habrá una nueva carrera armamentista, sino cuánto durará y qué países se unirán.
